Elle désigne les centrales ne dépassant pas 10 MW de puissance. Des turbines installées sur les cours d'eau utilisent la force motrice des chutes pour générer de l'électricité. Celle-ci est injectée dans le réseau ou alimente des sites qui n'y sont pas raccordés.
Les petites centrales avec les grands barrages et les usines marémotrices forment la filière hydraulique, deuxième source d'énergie renouvelable dans le monde.

L'hydraulique est une des premières énergies domestiquée par l'homme (moulins au fil de l'eau, bateaux à aubes,...). L'hydroélectricité, c'est-à-dire la production d'électricité à partir de la force de l'eau, est apparue au milieu du XIXe siècle.

Les PCH (petites centrales hydrauliques) ne rejettent aucun déchet dans l'eau et n'émettent aucun gaz polluant. Une centrale de 1 MW évite chaque année l'émission d'environ 5 000 t de CO2 par rapport à une centrale à combustion classique. Leur développement participe donc à la lutte contre l'effet de serre et va dans le sens d'un développement durable.